Когда зрение совсем стало подводить, Ран Ламик оторвала взгляд от работы своего студента и обратила внимание на то, что за окном уже стемнело. Иногда Ран могла так увлечься, что гости ее директорского кабинета заставали ее буквально  читающей в темноте. Как у нее это получалось, не могла объяснить и сама Ран. Концентрация могла быть настолько высокой, что она бы не обнаружила даже вора, хозяйничающего у нее в карманах. Однако, стоило магии развеяться, как Ран понимала, что не видит ничего. И кроме этого, очень смутно различает лица даже в свете множества ламп. Ей бы надо перестать засиживаться за работой допоздна. Удивительно, что в ее возрасте она вообще могла видеть хоть что-то, но  благодарить за это стоило статус саги. Болезни и старость обходили Ран стороной. Делая ее в какой-то мере лицемеркой. Но бороться с бессмертием следует бессмертным, иначе через два поколения все идеи риндо хана сметутся модой, потребностями, приоритетами. Было бы хорошо, если бы и другие риндо хана, способные нести философию дальше, становились сагами. Но не мы выбираем, нас выбирают. Против этой основополагающей мысли риндо боролись уже много веков.

Фраза про "нас выбирают" несколько раз прозвучала в работе студента. Похоже, он нашел труд наставника Маоку, жившего в королевстве Тай в 2188 году эпохи Спящего Орла. Прекрасно, что он проникся ей, но в итоге все эссе вертелось вокруг этой единственной идеи, остальное, к сожалению, вода. Но не похоже, что студент осуждал Маоку. И это первый звоночек для Ран. Можно попробовать дать ему почитать более радикальные манускрипты Хоухоу Башо. Хотя лучше бы отправить юное дарование в какую-нибудь деревню к одному из проверенных наставников, там бы он пригодился больше. Карьера чиновника ему точно не светила.

Далее читать без яркого освещения уже было невозможно. Ран потерла виски жилистыми пальцами и ненадолго осталась в кресле, слушая только лишь тишину. Большинство студентов и преподавателей уже разошлись, остались трудоголики и фанатики. Портьера на высоком окне была сдвинута в угол, и за мутноватым от влажности стеклом виднелись редкие огни противоположного корпуса. Самым большим источником света во внутреннем дворе служила библиотека, в ней жизнь, казалось, не прекращалась ни на минуту. Мысли в голове текли плавно и слегка лениво. В сущности, Ран было все равно, остаться до утра за рабочим столом или же пойти почитать что-нибудь для души в своем доме. И здесь, и там ее ждали уютное кресло, полумрак и тишина. Но все же она решила отправиться домой. Ходить по улицам поздно ночью ей не привыкать. И даже после попытки напасть на нее по дороге из академии Ран не меняла  привычек и не приобрела неврозных патологий в отношении одиночного времяпровождения под редкими фонарями, в обрамлении строительных лесов и котлованов под новые постройки. Император Канси нес народу множество хороших новаций. Но, как и все предыдущие правители, его интерес лежал параллельно с интересами граждан. Жаль, что за морем облаков дворцовым жителям не видать, как живут их подданные.

Ночью могло быть прохладно, поэтому Ран накинула на плечи тонкую, но очень теплую шаль, и тихо вышла из кабинета незаметной тенью.
Дорога пролегала через стройку. Даже если работа до утра прекращалась, а согнанные со всего королевства крестьяне, лишенные собственного жилья, укладывались спать в бараках, где-то в глубине каменного хаоса все равно стучал одинокий молоток или ломила зубы пила. Словно призрак стройки, оживающий среди ночи. Ран не спешила, но шла все равно быстро, хрустя крошкой под сандалиями. Навес из дерева скрыл ее от любопытных ламп, и хруст сменился глухим стуков каблуков.
Прогулка под безлунным небом должна была закончиться воротами ее дома, но буквально за квартал до него Ран услышала громкие звуки. Вероятно, они доносились с соседней улицы, а высокие стены помогали эху добраться так далеко. Но на всякий случай женщина приостановилась и оглядела пустынные дороги. Может, то была припозднившаяся телега. Или кто-то из работяг плохо закрепил стропила, вот они и рухнули. Хорошо хоть, не на самих работников.
С минуту больше ничего не было слышно, и Ран продолжила путь, задержавшись только перед калиткой с символичным замком. При желании, грабитель мог бы просто перелезть через изгородь. Но Ран закрывала его лишь из-за бездомных животных. Очередная потерявшаяся коза могла запросто зайти в ее палисадник и пожевать петунии.

Подпись автора

— Говорят, ваш учитель — потрясающая женщина.
— Да, иногда при виде нее просто потрясает от страха…

Внешний вид: Высокая статная женщина, с первого взгляда легко определяемая как "учитель строгий, одна штука". У нее пепельно-русые волосы, уложенные в сложную прическу, очень смуглая кожа и умудренный долгой жизнью взгляд. Это если не делает ее похожей на свой реальный возраст (если бы можно было выглядеть на 236 лет), то хотя бы просто характеризует, как взрослую, состоявшуюся женщину. На правом глазу даже под слоем умело нанесенной косметики проглядывается застарелый шрам в виде пересеченного чертой круга. Одета в длинный директорский халат песочно-золотых оттенков, кожаные сандалии и тонкую вязаную шаль из шерсти горной козы.
Состояние: полностью здорова.
Хроника: Звонок для учителя
Активные эпизоды: День сливового солнца, Долгая жизнь - короткий саван, Хрупкая вечность

Ран даже слегка удивилась. К ней иногда заглядывали последователи риндо хана, причем в разном состоянии, от полуживого до полумертвого, но среди путешествующих риндо как правило не встречались юные девушки. Судьба риндо тяжела, а дорога еще тяжелее. Не каждый вынесет лишений долго путешествия. Хотя однажды к ней дом завалился совсем мальчишка. И потребовал денег и ночлега для отважного ёю. Ёю, как и отважного, Ран тогда не увидела. Увидела лишь испуганного ребенка, который слишком давно не ел и не отдыхал как следует. Но плюсик ему за смелость. Отчитывала его Ран уже после того, как мальчик поспал и налопался стряпни горничной.

И вот снова. Ран словно наяву увидела волчий взгляд и впалый живот того потрепанного недо-ёю. Девочка вежливо поприветствовала ее. Конфуза добавляло то, что она порядочно потопталась на клумбах. Ран оглядела ночную гостью с ног до головы и тихонько вздохнула.

- И тебе доброй ночи, юная леди. - Следующим должен был быть логичный вопрос "Что же ты делаешь в моем доме?", но у Ран были свои принципы на этот счет. Ее дом был надежным прибежищем для таких, как эта девочка. И уж кто она, откуда и зачем, она расскажет, если захочет. - Меня зовут Ран Ламик. Как твое имя?
Ран еще раз вздохнула, прикрыла калитку и шагнула к дому.

- Не стой там. Я вижу, что ты устала. Проходи, составь старушке компанию. Горячая ванна и ужин, надеюсь, у меня найдутся. А также постель и сменная одежда. Правда, что именно у меня на плите, я пока не знаю. Но ты же не будешь воротить нос от свежей еды? Моя горничная неплохо готовит.

Возле дверей Ран остановилась и оглянулась на девушку. Кажется, та не торопилась довериться незнакомке. Но тогда уж и не надо было залазить в чужой палисадник, верно? Женщина тоненько улыбнулась, и взгляд ее немного  потеплел. После работы в академии Ран частенько замечала за собой, что профессия идет за ней по пятам и не дает забыть окружающим, что она является директором. Вовремя не заметишь - и вот уже лавочник виновато тупит глаза и лопочет о том, что завтра обязательно продлит сертификаты на свои продукты. Столько лет в преподавании не могли не сказать на повседневном поведении Ран. Она постаралась смягчиться и сказать как можно более буднично:

- В королевстве еще не все спокойно. Беженцы по-прежнему осаждают стены города, и каждый день какой-нибудь ребенок становится сиротой. Ты ищешь работу? Прячешься от стражи? Потеряла свой паспорт? Мне это не важно. Я предлагаю тебе то, что у меня есть, не больше.

Дверь с легким скрипом отворилась. Внутри мягко горел теплый свет от разведенного очага. Горничная обычно приходила во второй половине дня, убиралась во всем доме, готовила ужин и уходила почти перед самым приходом Ран, оставив огонь, дабы хозяйка, вернувшись, могла почувствовать домашний уют. На улице было прохладно и пахло снегом, который еще упрямился и не спешил сдаваться под натиском весны.

- Заходишь?

Подпись автора

— Говорят, ваш учитель — потрясающая женщина.
— Да, иногда при виде нее просто потрясает от страха…

Внешний вид: Высокая статная женщина, с первого взгляда легко определяемая как "учитель строгий, одна штука". У нее пепельно-русые волосы, уложенные в сложную прическу, очень смуглая кожа и умудренный долгой жизнью взгляд. Это если не делает ее похожей на свой реальный возраст (если бы можно было выглядеть на 236 лет), то хотя бы просто характеризует, как взрослую, состоявшуюся женщину. На правом глазу даже под слоем умело нанесенной косметики проглядывается застарелый шрам в виде пересеченного чертой круга. Одета в длинный директорский халат песочно-золотых оттенков, кожаные сандалии и тонкую вязаную шаль из шерсти горной козы.
Состояние: полностью здорова.
Хроника: Звонок для учителя
Активные эпизоды: День сливового солнца, Долгая жизнь - короткий саван, Хрупкая вечность

Ран видела много таких, как эта девочка. Бежавшие от опасности и вынужденные выживать в незнакомых землях, они постепенно учились переступать через себя ради пропитания и крыши над головой. Где-то своровать. Где-то убежать. Где-то соврать. Но девушки, подобные Такере, проходили довольно болезненную трансформацию от послушных дочерей до отъявленных преступниц. Ложь и воровство претили им, а душа плакала. Они отчаянно желали, чтобы им верили, но в то же время как будто нарочно допускали нелепые оплошности, чтобы их простили за вынужденную неправду, но не лезли слишком глубоко в их проблемы, потому что им невыносимо стыдно.
Девочка все-таки зашла в дом Ран. И женщина оставила дверь открытой, показывая бедняжке, что путь отступления у нее есть, если она все еще сомневается.
В доме было тепло, и ночная прохлада снаружи не могла потягаться с этим уютом, заботливо созданным горничной Ран. Просторная гостиная была плотно заставлена, но не создавала впечатления захламленности. Каждая деталь обладала собственной историей, и было видно, что хозяйка дома живет в нем уже очень давно. Строгость и мудрость читались даже в корешках книг на высоком, до потолка, стеллаже. И на кружевных салфетках под вазами. И даже на фигурках забавных округлых существ на каминной полке. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они изображали очень пухлых, почти круглых сорок. Однажды Министр Лета подарил Ран этих фарфоровых птиц, созданных для Ритуала Стрелы. Птиц под празднество создавали тысячи. Но эта маленькая коллекция была создана лично Министром. Правда, было это уже очень давно...
Перед камином полукругом расположились два необъятных кресла и низкий столик. Пушистый ковер, в котором тонули подошвы, так и манил лечь на него, несмотря на близость к полу.
- Такера... Какое необычное имя.
Ран не стала добавлять, что это имя очень похоже на те, что приносят с собой кайкяку. Как и обращение "мисс". Видя, что девушка все еще стесняется, она сняла с кресла теплый плед, подошла к Такере и накинула плед ей на плечи.
- Присаживайся. Сейчас я принесу что-нибудь горячее. Посмотрим, что там сегодня приготовила Бао.
Потрескивающие в камине угли жгли сетчатку яркими алыми трещинами и распространяли заметные глазу волны жара. Ран отодвинула кресло подальше, чтобы Такере не было слишком жарко, а сама ушла через коридор справа от камина на кухню. Там, в нише, прилегающей к камину с обратной стороны огромной печи, стоял узорный глиняный котелок. Тепло от печи не давало еде остыть очень долгое время, и Ран всегда находила свежую домашнюю еду, когда возвращалась домой. Обычно Бао готовила так, что хватило бы на большую семью. И после ужина оставалось довольно много. То, что она не доедала, Ран велела передавать соседям Бао или рабочим на стройке поблизости.
Спустя несколько минут женщина вышла к своей гостье и поставила на столик перед креслом глубокую тарелку, полную тушеного батата в травах и специях. В королевстве дела все еще были не очень. И Ран запретила Бао покупать дорогие продукты. Не годится педагогу питаться лучше, чем ее студенты. И тем более негоже наставнице риндо держать на столе мясо, когда прямо за стенами этого дома люди питаются лошадиным хлебом из третьесортной муки, гороха и очистков.
Тем не менее, талант Бао мог превратить даже самую простую пищу во вкуснейшее снадобье. Сладкий картофель распространял такой аромат, что даже Ран не устояла и попробовала ложкой один кусочек. Правда после этого она дошла до двери и предупредила Такеру:
- Я закрою. Ключ в двери, если понадобится выйти. Наверно не стоит в такое неспокойное время двум леди сидеть одним в доме и с дверью нараспашку.
Что ж, теперь можно было присесть и поужинать. Директриса расположилась в своем любимом кресле, ближе к жару углей, нежели ее гостья. Взяв кочергу, она поворошила угли и добилась легкого пламени, которое немедленно отбросило на резкие смуглые черты женщины густые тени и алый флер.
- Наверно такая старуха, как я, выглядит глупо, пытаясь втереться в доверие усталой путнице. - Ран совершенно не выглядела старой, но глаза и голос порой ее выдавали. Эта пора наступала, когда самой Ран это было выгодно. Интонации в ее речи плавно скакали по невысокой амплитуде, и в какой-то момент Ран говорила откровенно с сарказмом. К себе самой, разумеется. - Так уж получилось, что мой дом всегда открыт для нуждающихся. Тебе повезло. Кушай. Не переживай. Здесь ты в безопасности. Я возглавляю провинциальную академию Лояна, и могу себе позволить накормить бедное дитя. Иначе зачем еще нужно такое высокое положение и связи.
Ран Ламик была риндо. И ее дом всегда был открыт для других риндо. Однако, в отличие от надменных Небес, последователи новой философии не делили людей на достойных и недостойных. По возможности, пока хватало сил и средств, Ран помогала всем. Однако, и святой она не была. Невозможно сохранять свою способность помогать другим, если раздать все до последней монеты и остаться в одном лишь платье да сандалиях. У каждого человека своя емкость милосердия и свободного времени, чтобы тратить его на других. Всем в мире не поможешь, но можно научить ближайших к себе людей помогать дальним от себя людям. Философия риндо не была в том, чтобы стать голым мессией. Она была в том, чтобы превратить каждого в сытого и одетого мессию, и тогда на каждого несчастного найдется твердая уверенная рука, чтобы помочь ему встать.
- Если тебе не нравится, что я копаюсь в твоем прошлом, ты всегда можешь остановить меня. Но я вижу, что за усталостью кроются манеры, ухоженность и образованность. Эти качества присущи детям чиновников и очень богатых людей.
А еще у девушки были очень белая кожа. И головной убор, который она не сняла даже в доме. Необычный цвет глаз, тонкие кисти без следов грубой работы, даже повадки незнакомки-Такеры выдавали в ней особу знатного рода. Уж на таких особ в провинциальной академии Ран насмотрелась. Тем не менее, до сих пор она сыпала только фактами, но не задала ни одного вопроса, предлагая Такере самой выбрать, что рассказать пожилой женщине за вечерней трапезой.

Подпись автора

— Говорят, ваш учитель — потрясающая женщина.
— Да, иногда при виде нее просто потрясает от страха…

Внешний вид: Высокая статная женщина, с первого взгляда легко определяемая как "учитель строгий, одна штука". У нее пепельно-русые волосы, уложенные в сложную прическу, очень смуглая кожа и умудренный долгой жизнью взгляд. Это если не делает ее похожей на свой реальный возраст (если бы можно было выглядеть на 236 лет), то хотя бы просто характеризует, как взрослую, состоявшуюся женщину. На правом глазу даже под слоем умело нанесенной косметики проглядывается застарелый шрам в виде пересеченного чертой круга. Одета в длинный директорский халат песочно-золотых оттенков, кожаные сандалии и тонкую вязаную шаль из шерсти горной козы.
Состояние: полностью здорова.
Хроника: Звонок для учителя
Активные эпизоды: День сливового солнца, Долгая жизнь - короткий саван, Хрупкая вечность