На дворе стояла середина июня. Зелень упрямо окрасила холмистые склоны и берега Хё. Жители островного королевства ликовали, ведь со стороны океана подул южный ветер, который нёс не только тепло, но торговые флотилии с материка, такие желанные и такие долгожданные. Солнце лениво поднималось из-за горизонта, постепенно разгоняя полуночный мрак. Тем не менее у берегов королевства, где находился главный императорский порт, выстроились караваны и палаточный лагерь торговцев, ремесленников и охотников, которые собрали весь свой товар для предстоящей торговли. Таверны и постоялые дворы портового города Хэянг были готовы принять таких редких иностранных гостей. Накануне стало известно, что ожидается делегация послов из Хан. Многие мечтали увидеть представителей другого королевства.
Холодный воздух постепенно прогревался, покрываясь небольшой рябью в солнечных лучах. В эту пору дикая вишня цвела особенно хорошо, наполняя воздух не только ароматом, но красными или розовыми крохотными лепестками. Тёплый ветер с юга закручивал их в небольшие воронки, распространяя по всей земле вокруг. Земля успела избавиться от лишней влаги, оставшейся после талых льдов. Городской тракт, ведущий в соседнюю провинцию, к императорскому дворцу. Мелкий щебень, пыль и хороводы лепестков дикой вишни, исполняющих свой законный танец. Щебень стал медленно подрагивать, тут же послышался отдалённый звук лошадиных копыт, который постепенно нарастал, с каждой минутой становясь всё требовательнее и громче. На горизонте показалась фигура одинокого всадника. Медленно, но верно она приближалась и в свете солнечных лучей через некоторое время можно было заметить массивного гнедого жеребца, несущегося галопом вдоль тракта. Конь был в превосходной форме, его мышцы лоснились от пота, а хриплое дыхание и пена на губах говорили о том, что путь до Хэянг был далеко непростым. Довольно крупный всадник, облаченный в одежду императорской курьерской службы, пригнулся к холке держась одной рукой за верхушку седла, другой совершал редкие, но хлёсткие удары кнутом, подгоняя скакуна. Его походный костюм был весь в пыли, лицо скрывал капюшон и льняная маска. Руки всадника, несмотря на тёплую для этого места погоду, были в наручах и кожаных перчатках. К седлу был притален колчан со стрелами и короткий лук, а на поясе у всадника красовался кинжал в ножнах, украшенных редким металлом и драгоценными камнями. На навершии рукояти кинжала красовалась драконья пасть, раскрывшаяся в широком оскале.

Копыто врезалось в мутную лужу, что покрылась рябью, а гнедой, словно молния, продолжил свой путь. Цель была близка.

Путник вскоре оказался у въезда в город, конь под ним тяжело дышал, но всё же слушался своего хозяина и следовал вдоль городских центральных улиц, вымощенных камнем, всё ещё пустых. Цокот копыт гулко разносился по переулкам и дворам, вскоре камень уступил место привычному щебню и грязи. Дорога постоянно петляла, так как приходилось спускаться вниз, вдоль склона - сам город стоял на возвышенности, а порт, склады и торговый лагерь был расположен внизу. Находясь какое-то время наверху перед самым спуском, всадник остановился у самого обрыва, наблюдая за горизонтом событий и фиксируя взор на небольшой флотилии, что медленно подплывала к берегам Хэянг в сопровождении нескольких северных дракаров (мачтовые судна с вёслами и трюмом для размещения лучников и пехотинцев, напоминающих чем-то баржи с высокими бортами). Уже с этого расстояния можно было увидеть цвета Хан, их флаги и символику на суднах, под завязку груженных товарами. Стоило поскорее спуститься вниз и посмотреть на рутинный труд таможенной службы. Ву сгорал от нетерпения, всё-таки это были первые гости его королевства в этом году. Император всё ещё размышлял стоит ли настолько сильно ограничивать миграционные потоки. С одной стороны кабинет министров не смог прийти к единогласному решению, с другой – обычные люди очень радовались таким вот моментам. Однако помимо товаров с материка могла прийти и чуждая идеология, отравляющая умы черни, чего допускать было ни к чему. Многое, что привозили с собой купцы и послы с юга не всегда работало для севера.

Город был окружен холмами, через которые витиевато спускалась горная река. Все строения были преимущественно одноэтажными. Если причал и сам пригород напоминали рыбацкую деревню (по сути это она и была), то центр Хэянга был усеян двух и трёхэтажными зданиями, представляющими собой ремесленные лавки, постоялые дворы, театры, дома более обеспеченных жителей города и местных чиновников. В расположении города находился удивительной красоты сад, который постоянно пополнялся новыми цветами и растениями со всего мира, привезенными в подарок императору заокеанскими купцами. Самым высоким строением в городе был храм, куда стекалось множество паломников со всего королевства. Вторым по высоте была городская префектура - административный центр города, где решались локальные вопросы и проблемы. Там же находилась приёмная зала императора. Напротив здания городской администрации раскинулась небольшая площадь, на которой в своё время проходили торжественные парады, ярмарки, казни и любые другие значимые для города события. В центре площади находилась огромных размеров глыба из диковинного камня. Умельцы королевства настолько тщательно отполировали его, что глянцевая поверхность тёмной бирюзы отражала происходящее вокруг, словно объёмное зеркало. Имена героев и великих деятелей королевства были высечены на нём - все они были выходцами из Хэянга. У берега, помимо причала, находились городские верфи, на которых изготавливались гражданские и военные  судна. Отдельной достопримечательностью города служил маяк, расположенный на утёсе при входе в гавань Хэянг.

Спустившись по извилистой дороге, мужчина подвёл своего скакуна к ближайшему стойлу, слез с седла и дал своему скакуну напиться прохладной воды. Отстегнув колчан, он закрепил его на перевязи за спиной, а лук подвесил на левое плечо. Рядом оказался заспанный мальчик, сын хозяина таверны, расположенной у самого берега, недалеко от таможенного поста.

- Позаботься о нём как о себе – пара звонких монет легла в раскрытую ладошку.
- Да, господин – мальчик поклонился вслед уходящему воину.

Небольшой кожаный пенал вместе с мелким походным содержимым был закреплен на поясе, после чего, Ву направился к причалу. Солнце встало достаточно высоко, что бы прочертить торжественную дорожку навстречу приближающимся судам. Порт медленно оживал: сначала проснулись петухи и собаки, вслед за которыми побежала детвора. Вскоре раздались крики моряков и торговок, словно по команде весь торговый палаточный лагерь стал перестраиваться в рынок, с тентами и прилавками. К его границам подкатили обозы с товарами. Портовый караул медленно вышагивал вдоль причала, наблюдая за приближением процессии. Через несколько мгновений показалось около шести или семи упитанных мужчин в серо-голубой униформе портовой таможенной службы. Они искренне пытались проявить усердие и попасть на свои законные рабочие места вовремя, но получилось не у всех.
Мужчина выбрал наиболее удобное место вблизи причала и стал с любопытством наблюдать за причаливающими судами. День обещал быть томным.

Отредактировано Ву Юнксу (2021-06-04 14:03:54)

Южный ветер, как же его ждали. С начала июня совсем робко он впорхнул к жителям Хё, служа предвестником грядущего потепления. И вот к середине месяца погода разгулялась, даже у берегов великого океана. На короткое мгновение, забыв обо всём, император опустил маску, в лицо ему подул сильный бриз, орошая его мелкими солёными каплями. Солнечные лучи попали на лицо, покрытое шрамом и местами драконьей проказой. Лёгкая улыбка озарила лик, а глаза сами собой закрылись. Мужчина глубоко вдохнул солёный аромат юга и тепла. Крик альбатросов приятно ласкал слух. Иногда хотелось растянуть такие мгновения на более продолжительное время, но, увы, то было непозволительной роскошью для такого человека как Ву Юнксу. Ветер принёс резкие крики с причала, что вывело императора из своей задумчивости. Поправив маску на лице, он неторопливо пошёл вдоль берега в сторону причала и таможенных постов. Вскоре, оказавшись на месте, имперский курьер стал свидетелем толкотни, массовых ссор с таможенными служащими, которые явно не сильно то и рвались выполнять свои прямые обязанности. Краем глаза на причале удалось заметить ханские судна и столпившуюся на той стороне процессию.

Мимо проходил портовый караул, так вышло, что курьер оказался на их пути.
- Эй, с дороги! Не мешайте патрулю – приказным тоном рявкнул на него солдат.

Ву сделал шаг назад, пропуская патруль и в тот момент, когда ведущий караул поравнялся с путником, Юнксу скомандовал:
- Патруль южного побережья Хэянг, именем Императора приказываю вызвать к таможенному посту начальника караульной службы и приставов. Поторопитесь, если вам дороги головы на ваших плечах.

Ведущий караул вздрогнул и остановился. Его глаза постепенно расширились, когда он раглядел запылённую нашивку имперского курьера. Было принято, что имперская служба курьеров всегда несла за собой глас Императора при доставке срочных распоряжений, а потому имела большой вес среди общества Хё, как гражданского, так и военного. Любые помехи означали сопротивление воли Императора, поэтому никто особо не хотел связываться с этими наглецами, которые порой слишком многое себе позволяли. Однако ссать против ветра, зачастую, было себе дороже, особенно сейчас.
Скрипнув зубами с досады, солдат коротко кивнул и опрометью бросился по дороге, ведущей в городские казармы. Тем временем, не обращая на встревоженные взгляды остальных солдат, курьер продолжил свой путь пока не упёрся в небольшое плато, вымощенное серым гранитом, тут шла растаможка ввозимых товаров. Негоцианты с разных частей света проникновенно крутились вокруг поставленного скарба, отвечая на вопросы служащих таможенной службы. Само здание было неподалёку. Оно служило штабом и своеобразным буфером между причалом и плато. Именно там происходило всё оформление ввозимых (или вывозимых) товаров. Крупная очередь из местных купцов, торговых представителей разных домов, а также его (императора) собственных представителей дипломатической миссии, направленных для встречи самой Тайхо Хан, окружила вход в здание, который охранялся портовой стражей.

- Это уже слишком, пустите их! Мы ждали всю ночь, имейте совесть! Сколько можно мучить наших гостей?! – то тут, то там вспыхивали гневные крики. Представители имперского посольства держались особняком, устроив небольшой привал и меланхолично перебирая весь реквизит для встречи дорогих гостей.

Внезапно крики переросли в мерный гул, ещё спустя мгновение стих и он. Кто-то, выражая своё недовольство, резко оборвал себя на полуслове. На этот раз все люди смотрели не на вход здания, а в обратном направлении, постепенно размыкая плотные ряды и расступаясь перед идущим имперским курьером им навстречу. Неторопливый шаг его был грациозен, поступь его была тверда. В напряженной тишине все с тревогой и восхищением наблюдали за тем как медленно шаг за шагом сквозь их ряды следовал человек, облаченный в хакама лазурного цвета, что были заужены внизу из-за пыльных черных сапог, чеканивших звонко каждый шаг, что эхом стал разноситься по площади. Широкий пояс с едва видимой из-за пыли серебряной тесьмой украшал талию мужчины, слева к нему был пристёгнут кинжал, а справа длинный пенал, в котором хранились все донесения, а также приказы Императора. Поверх белоснежной (когда-то) пао, на его широких плечах сидел хорошо приталенный хаукин (того же цвета, что и хакама), капюшон которого скрывал лицо. На самой накидке красовалась вязь из нитей серебряного шёлка, изображавшей знак отличия курьерской службы (крыло дракона на фоне пергамента). Люди медленно расступались, не смея произнести и слова. Звук его шагов утих возле выставленной стражи у входа.

Солдаты не посмели стоять на пути имперского курьера, они разошлись, чтобы пропустить незнакомца. Прежде, чем зайти внутрь здания, он обернулся к толпе и произнес:
- Ступайте по домам и насладитесь этим днём, ибо завтра начнутся торги.

Немного озадаченные торговцы, помедлив некоторое время, все-таки собрали вещи и постепенно стали расходиться. На плато остались лишь те, кто проходил таможенный контроль и завершал оформление груза. От мужчины не ускользнул момент, когда чья-то девичья фигура ловко юркнула между выставленным кордоном в сторону пришвартованных ханских кораблей.

- Ты, - курьер обратился к стоящему неподалёку служащему таможни, - отведи меня к Ка.

Спустя несколько минут и витиеватых коридоров, ступая по скрипучему деревянному полу вслед за таможенником, Ву оказался в небольшом кабинете начальника службы. За квадратным столиком сидел писец, что готовил накладные, разрешения или отказы на ввоз тех или иных товаров, выполняя преимущественно канцелярскую работу. Рядом находился прямоугольный стол, за которым восседал довольно грузный, но невысокий мужчина. Толстые щеки, мелкие поросячьи глаза постоянно бегали, изучая какие-то документы на столе. Его лицо лоснилось от пота, а плешивая голова была покрыта красными пятнами. В кабинете остро ощущались запахи пота, кирзы, чернил и рисовой водки.

- Господин Ка, - проблеял служащий, - к вам прибыл курьер Его Величества!
- Оставьте нас ненадолго – приказал вошедший посланник императора. Окружающие их служащие, не дожидаясь дозволения Мастера, спешно удалились.

Курьер медленно прошёлся по помещению, тронул песочные часы, видимо, памятный подарок, а может и необходимый атрибут в работе и, немного поразмыслив, взял с собой. Сев напротив толстяка, он молвил:

- Господин Ка (последнее слово он немного смаковал, растягивая гласную), что же вы творите? До Его Величества дошли сведения о чудовищной задержке выходцев из королевства Хан. И вот я здесь. А ещё, хотел бы я знать, куда смотрят ваши люди? Молодая девица пересекает границу с корабля на берег и обратно безо всяких проблем. Выходит, у нас не погранзастава, а решето? Мне следует доложить об этом нашему правителю?

Закинув ногу на ногу и покачивая носком пыльного сапога, имперский курьер лениво перевернул песочные часы, как бы намекая, на отведенное время для ответа.

Отредактировано Ву Юнксу (2021-06-06 02:00:29)